有一种“土”的价格堪比黄金，是新能源汽车产业发展必不可少的材料。如今，因为资源趋紧，实现名副其实的“物以稀为贵”，它就是“稀土”。
近日，工信部、自然资源部面向国有稀土企业下达2023年第三批开采指标，追加的开采配额为1.5万吨。而往年通常每年只有二批指标，因此，这不同寻常之举引发关注。据称，这在很大程度上是因为全球电动汽车的需求在增长，也是支持中国电动汽车“出海”走向国际市场。
稀土的作用有哪些
如同燃油车上的发动机，电动汽车上的电机是汽车的“心脏”及动力来源。
目前，电动汽车上使用的电机主要有三种：永磁同步电机、电励磁同步电机和交流异步电机。据介绍，稀土材料几乎占到永磁电机成本的20%。作为一类具有特殊物理和化学性质的金属元素。在目前电动汽车中使用量最大的永磁电机中，钕铁硼是最常用的永磁材料之一，而它由钕、镨、镝三种稀土元素组成。对改善电机的性能、耐热，延长寿命，降低噪声等方面都有重要作用。因此，尽管成本较高，但永磁电机一直是电动汽车的主流配置。
前不久，特斯拉提出，其研制的下一代电机将完全不使用稀土材料。但是，不使用稀土材料的电机存在效率较低等问题，技术上存在一系列难题，何时能够真正实现产业化并不明确。
“按照电机工作原理，电机都要构建磁场才能运转。”西安工业大学微电子技术实验室工程师魏冬在接受记者采访时介绍，即使不使用稀土材料，也需要构建磁场，电机才能工作。而且，从目前的现实看，如果开发无稀土电机，成本可能会高于常规的稀土材料电机，而效率也低于稀土材料电机，是典型的“费力不讨好”。但是，如果企业要开发，也是有可能做到的，只是需要时间和成本，还有一种可能，是采用的稀土材料更少，或者是在目前市场竞争的环境中，更可能是一种向供应商压价的商业策略。
中国产业链难以替代
在发展电动汽车电机的产业链上，中国独具优势。
“美国和澳大利亚有资源也可以开采稀土，但无法大规模加工；马来西亚可以加工稀土矿石，但不生产稀土磁铁；日本生产稀土磁铁，但没有稀土矿……”来自国外媒体的报道中，寥寥数语就将世界稀土产业链的情况说得非常清楚。
而近日美国《华尔街日报》网站发表的题为《通往没有中国参与的供应链之路是漫长的》的文章中更是明确表示，构建没有中国参与的稀土供应链十分困难。数十年来，中国是世界上唯一能够从头到尾大规模生产稀土磁铁的国家，没有之一。现在，美国和欧洲在拒绝中国参与的情况下，把分布在全球各地的供应链拼凑在一起，试图甩开中国，建立对市场的控制，但困难重重。
该文章指出，新的合资企业无法提供像中国那样低廉的价格。英国市场情报提供商蓝色计划公司的研究主管大卫·梅里曼表示：“这的确困难重重。需要强调的是，中国企业在这方面遥遥领先。”梅里曼说，西方公司在稀土磁铁生产方面的专业知识有限，而且往往很难让金融资助者相信它们的企业能成活。由于严格的环保要求，搞定矿区并不容易，有很多困难需要克服。
该文称，加拿大新性能材料公司也遇到了自己的挑战。该公司已在中国生产磁铁，但它希望着手建立一条替代供应链，于是，该公司瞄准了来自美国南部佐治亚州的矿砂，但这些矿砂中含有放射性物质。在提取出的材料中，不同类型的稀土混杂在一起，需要进行分离。除了中国企业之外，世界上只有少数几家公司能做到，而在美国，没有一家公司能进行大规模稀土分离。
助力汽车产业发展
数据表明，今年1至11月，我国新能源汽车产销分别完成842.6万辆和830.4万辆，同比分别增长34.5%和36.7%，市场占有率达到30.8%。与新能源汽车产销量持续较大幅度增长随之而来的，是对稀土需求的增长。
为推动新能源汽车发展，国内稀土产业也在加速走向高质量发展，加快发展高纯稀土金属、高性能稀土永磁、高性能抛光等高端稀土功能材料。今年10月，《国务院关于推动内蒙古高质量发展奋力书写中国式现代化新篇章的意见》(以下简称《意见》)发布，其中明确提出要加强稀土等战略资源开发利用，将包头建设成为全国最大的稀土新材料基地和全球领先的稀土应用基地。
目前，结合《意见》落实，有关专家提出，要提升稀土产业规模。一方面，要推动重点项目建设，提升稀土产能产量；另一方面，做大废料回收产业规模，有效回收利用钕铁硼废料中的稀土资源。此外，还要提升稀土产业规模。
“新能源汽车产业已经成为全球竞争的新热点，我国新能源汽车进入一个快速增长期，由此带来对稀土等材料等需求的持续增长。”魏冬表示，要从稳链强链的角度去看问题，打造高质量的稀土供应链，力保我国新能源汽车产业实现健康可持续发展。
