“一体化压铸”（gigacasting）是特斯拉首创的前沿工艺，可以将大型车身部件压铸成整体，从而节省时间和成本。
多年来，一家名为Tooling & Equipment International（TEI）的名不见经传的公司一直在帮助特斯拉推进“一体化压铸”前沿技术。
但是，据四名知情人士透露，TEI已经成为了通用汽车的子公司，是其追赶特斯拉战略的关键组成部分。
通用收购TEI始末
四名知情人士透露，TEI在2017年左右开始帮助特斯拉开发Model Y，并被业内认为是世界顶级砂型铸造公司之一。自那以后，TEI一直参与特斯拉Model 3、Cybertruck及Semi的模具原型制作。
当TEI的总裁Oliver Johnson去年将公司出售时，通用汽车意识到这是一个机会！
四位知情人士表示，通用汽车在进行尽职调查时或者在此之前肯定就已经意识到了这一点，因为通用汽车在2021年左右就已经转向TEI，为其售价34万美元的凯迪拉克Celestiq豪华电动汽车测试和生产一些车身底部铸件。
其中一位知情人士透露，当时作为该计划的一部分，通用汽车与TEI签订了一份有保障的长期合同，TEI在其位于利沃尼亚（Livonia）的基地为Celestiq投资了一条新的专用生产线，该基地距离通用汽车底特律总部仅25分钟车程。
据悉，TEI凭借Celestiq铸件获得了美国铸造协会（American Foundry Society）颁发的2023年度铸造奖（2023 Casting of the Year award）。
图片来源：凯迪拉克
一位知情人士透露，7月1日，TEI正式成为通用汽车全球制造部门的一部分，该部门负责通用汽车的所有汽车和零部件制造业务。
通用汽车表示：“TEI仍将保留自己的业务实体，通用汽车是其母公司。”
两名知情人士称，通用汽车收购TEI的价格不到1亿美元，其中一人估计最多支付了8,000万美元。路透社无法确定特斯拉是否是竞购TEI的公司之一。特斯拉和TEI总裁Oliver Johnson没有回应置评请求。
通用汽车在给路透社的一份声明中表示，“通用汽车收购Tooling & Equipment International（TEI）是为了加强其创新产品组合，并确保获得独特的铸造技术。”
通用汽车表示：“将TEI纳入通用汽车是基于公司数十年的铸造经验，并为凯迪拉克Celestiq等未来小批量产品的战略铸件提供了竞争优势。”
知情人士指出，通用汽车通过收购砂型铸造技术供应商TEI，加快了以更低成本和更高效的方式制造汽车的步伐。
特斯拉不再“独享”压铸领域关键技术
一体化压铸是特斯拉首席执行官马斯克今年3月公布的“开箱工艺”（Unboxed Process）制造战略的核心，他希望该战略能将下一代电动汽车的组装成本降低一半。
在特斯拉计划推出2.5万美元的平价电动汽车之际，特斯拉通过砂型铸造技术加快了一体化压铸模具的开发，并使其能够压铸更复杂的零部件。
TEI和其他三家供应商在一种被称为快速成型（rapid prototyping）的工艺中使用砂型铸造技术，从而帮助特斯拉快速、低成本地验证巨型模具的设计和工程规格。
据悉，他们用工业用砂和3D打印技术制作测试模具。这种方法的主要优点是可以快速打印砂模，然后以最小的成本多次重复打印，以改进和调整模具设计。
图片来源：特斯拉
据路透社此前报道，特斯拉使用工业用砂和3D打印制成铸件的一体化压铸技术，在一定程度上是由TEI和其他三家供应商共同实现的。
正因为TEI和其他三家供应商的工作，特斯拉现在才能在18到24个月内从头开始开发出一款汽车，而大多数竞争对手目前可能需要三到四年的时间。
此外，由于TEI和其他三位供应商提出了用于砂型铸造的新合金，以及在成型后对大型金属车身部件进行热处理以提高质量的技术，因此他们对特斯拉来说尤为重要。
四名知情人士表示，随着TEI被收购，特斯拉将更多地依赖其在英国、德国和日本的另外三家铸造供应商，以为其计划推出的平价电动汽车开发所需的巨大模具。
知情人士还透露，与此同时，特斯拉正在努力寻找另一家砂型铸造供应商来填补TEI所扮演的角色，甚至在公司内部开发这种关键的专业技术，以减少对外部供应商的依赖。
小结
虽然特斯拉在制造技术方面已经领先于竞争对手，而且似乎与汽车行业的其他公司拉开了更大的距离，但TEI的交易让通用汽车有机会了解特斯拉是如何改进其一体化压铸技术的。
除了通用汽车，福特汽车、现代汽车和丰田汽车等众多汽车制造商都在试图模仿特斯拉采用一体化压铸技术，以提高其设计和制造效率。
麻省理工学院前研究主任詹姆斯·沃麦克（James Womack）认为，马斯克的新制造计划对传统汽车行业来说是一大冲击，“震撼了其他所有竞争对手”。“它甚至唤醒了丰田汽车——汽车行业目前最优秀的制造企业——接受特斯拉的一体化压铸和其他创新。”
不过，沃麦克认为，实现更高效率的竞争还远未结束。他指出：“一体化压铸和开箱工艺都值得尝试，但尖端技术几乎总是比最初预计的要花更多的时间才能成熟，而且有些尝试会失败。”
