据《底特律新闻》网站报道，福特汽车公司获得了纽约一位神经学家的帮助，有可能在自动驾驶汽车研发领域获得突破性的进展。这位神经学家的主要研究方向是帮助盲人重新获得视力。
福特在上个月宣布同Nirenberg Neuroscience机构达成一项授权协议，后者将帮助福特在2021年推出全自动驾驶汽车。Nirenberg Neuroscience由希拉-尼伦伯格(Sheila Nirenberg)于4年前创立，其通过研究揭开了人类大脑如何通过电子脉冲接受并处理图像信息的奥秘。
人类通过视网膜上的光感细胞捕捉到图像，这些细胞能够将光转变为一定形式的代码，上述代码再被传送至输出细胞，后者可以将所接收到的代码“翻译”成特殊的电子脉冲并送至大脑。在某些功能退化性的眼睛疾病中，病人视网膜上的光感细胞已经死亡，但输出细胞仍然存在。希拉-尼伦伯格的研究成果就在于通过一种模拟视网膜光感细胞的设备得以将信号传送至输出细胞。
希拉-尼伦伯格此前从未从事汽车工程方面的工作，一直以来她的研究重点在于研发一套计算机视觉平台，该平台基于上述代码可帮助有视觉障碍的人恢复视力。过去数月内，希拉-尼伦伯格同福特展开独家合作研发汽车应用程序。福特希望希拉-尼伦伯格的研究成果帮助车辆可以“看见”并“理解”前方道路，这一过程中车辆上的摄像头、雷达以及光探测和测距传感器将捕捉多种信息以帮助车辆自行作出判断。
福特负责研究及高级工程的负责总裁肯-华盛顿(Ken Washington)在接受记者采访时表示：“在其他多个行业，我们都取得了创新性的研究成果，这其中就包括医疗行业。当你从自身占主导地位的领域向外搜寻时，你会发现一些能够解决自身问题的技术宝藏。”
希拉-尼伦伯格的研究成果能够将眼睛所接收到的电子脉冲“翻译”成数学代码，进而决定大脑可以看到的事物，她已经寻找到一种办法获得从视网膜输出细胞(output cells)转送至大脑的代码。
在与同事进行彻夜长谈之后，希拉-尼伦伯格意识到她能够创造一款“译码设备”，这种设备可以模仿人类视网膜的功能接收光信号。一旦眼睛被注入光敏感通道蛋白(这是一种从藻类植物中提取的基因物质)之后，后者将同接收到的光线脉冲发生反应并同时将电子脉冲传送至大脑，由此上述设备便可模拟发挥人类视网膜的功能。
希拉-尼伦伯格向记者说到：“当她和同事谈论到这些话题时，她表现的非常兴奋。”她还强调自己一直在对上述技术的安全性进行测试论证，她希望能够在明年内获得批准以投入临床试验。
福特负责产品研发的副总裁、首席技术官拉伊-纳伊尔(Raj Nair)在接受记者采访时表示：“希拉-尼伦伯格和团队成员的研究成果或对整个世界产生令人难以置信的积极效应。”
值得注意的是，希拉-尼伦伯格此前已经将这一技术应用于小型机器人身上，但直到她被一位投资人引荐给福特总裁兼首席执行官马克-菲尔兹，她才意识到自己的研究成果可以被应用于无人驾驶汽车。
有观点指出，现在就谈论希拉-尼伦伯格的研究成果能够如何影响福特无人驾驶汽车的未来有些为时过早，但其确实有可能提升现有的福特车用传感器的性能。
在肯-华盛顿看来，希拉-尼伦伯格的研究成果就如同一种“过滤机制”，这种技术应用于车辆上之后将只会提供车辆需要看到的信息，帮助车辆在转向、行驶速度和制动方面进行更有效率的控制。
他还透露，希拉-尼伦伯格已经同福特员工就自己的研究成果进行过沟通，而在过去数月里她一直向福特员工教授这些成果。福特同Nirenberg Neuroscience达成的授权许可协议能够让其独家获得希拉-尼伦伯格研究成果在汽车领域的应用功能。
