近日，媒体报道称，美国专利商标局公布了苹果公司自动驾驶的一项专利申请，该专利为一种多模态传感系统，可在自动驾驶车辆夜间行驶时，用于检测和识别物体。
在该专利中，苹果描述称，与其他自动驾驶车辆计算视觉系统相比，该系统在操作上可以分成两个部分，一部分操作可以增加有效探测范围，对车辆路径内或附近的物体进行探测和分类。
而另一部分则可以在低光照环境中更准确地对物体进行分类，从而改善自动驾驶汽车控制系统的安全性，并提高低光照环境中车辆的最大安全速度。
专为夜间自动驾驶研发的多模态传感系统
业内皆知，感知、决策、控制是自动驾驶的三个环节，感知环节用来采集周围环境的基本信息，也是自动驾驶的基础。自动驾驶汽车通过传感器来感知环境，传感器就如同汽车的眼睛。
虽然现阶段诸如摄像头、激光雷达、超声波雷达、毫米雷达等传感器的发展比较先进，但是，在夜间或是低光照环境下，仍然会对自动驾驶车辆的控制系统造成挑战。
如，相关的法律法规对对汽车前照灯在夜间的照明水平进行了限制，这在一定程度上也显示了诸如摄像头等可见光传感器的有效探测范围，而该类传感器通常是用于探测车辆路径内或附近的物体。
也就是说，对于自动驾驶汽车而言，有效的探测范围可能会影响物体探测和分类，这也就会降低车辆的安全性以及安全行驶速度。
此外，当前有些自动化系统需要收集、处理大量传感器数据，以便于识别周围环境中的物体。然而，为了方便导航和对自动化系统进行强健控制，这些系统在处理传感器数据时，经常会有延迟。
上述问题在现如今自动驾驶领域很是常见，而此次苹果新申请的专利就是希望能够解决上述问题。
苹果的新专利，一句话就是结合各种互补的图像传感技术，从而解决自动驾驶系统在夜间或低光照环境内物体检测和分类的难题。
具体来说，可以在汽车上安装近红外照明灯，以及带有近红外照明灯的近红外传感器。一方面，法律法规可能对此类照明灯的照明水平要求相对宽松，甚至没有限制。另一方面来说，通过近红外传感器，可以捕获车辆路径内或路径附近、及距车辆更长距离，如200米处的物体的高分辨率图像信息。
虽然说可见光传感器的探测范围相对有限，但其可以提供多种颜色物体的高分辨率图像数据。此外，可见光传感器还可提供更广阔的视野，探查车辆前方路径。
如此一来，该系统就可以在车辆行驶时更早地探测和分类物体，从而提高安全性以及提高安全车速。
苹果其他解决无人车安全问题的专利
虽然，现阶段的苹果自动驾驶仍是陪跑状态，但是架不住其脑洞够大，已经申请了各种类型的专利。
其中，在自动驾驶安全方面，除了上述专利之外，苹果在去年还申请了一项可以让自动驾驶车辆向其他驾驶员提供更多关于变道的信息，提前警告行车方向，以便会降低人类驾驶和自动驾驶车辆发生事故的可能性的专利。
据悉，该专利可为其他驾驶员提供更多数据，还可预先计算路线，显示下一动作的指示，提前提醒其他驾驶员。
其采用的通知系统不一定只是将提醒限于通知区域，其他道路使用者需要了解自动驾驶车辆的动作，如变道时，投影系统可以照亮车辆打算移动的道路区域，停车投影则会照亮车辆将要停的道路，防止行人走入该路。
该专利仅为去年美国向专利商标局就自动驾驶车辆系统提出的一系列专利之一。此前，苹果提交的一份专利申请，显示车辆如何根据观察到的乘客压力改变驾驶风格，除此之外，其提交的专利还包括车内手势控制，以及车外警察和其他交通管理员的手势控制等。
