2019年2月7日，Aurora 敲定了价值5.3亿美元的B轮投资，由硅谷传奇风投公司红杉资本领投，亚马逊、壳牌等巨头跟投。拿到这笔投资后，Aurora估值已经冲高至25亿美元。
自动驾驶初创企业单笔融资额5亿元以上的融资实属罕见，成立两年多的Aurora到底有何与众不同之处，使其在Waymo、Cruise等竞争对手的背影下脱颖而出？
三大巨头聚首
虽然Aurora还只是一个不满三岁的孩子，但其创始团队却都是在自动驾驶领域享有盛誉的将才：
公司创始人兼CEO克里斯·厄姆森（Chris Urmson）是谷歌无人驾驶团队最早的核心参与者，打下了谷歌无人车（现在为“Waymo”）的软件基础。首席产品官斯特林·安德森（Sterling Anderson）主导了特斯拉 Autopilot 系统的搭建。首席技术官德鲁·巴格尼尔（Drew Bagnell）是一位机器学习专家，曾是 Uber 自动驾驶团队的主心骨之一。Waymo、Uber、特斯拉都是L4级别自动驾驶的领跑者，而Aurora三位创始团队成员均为这三家龙头企业的核心骨干，一定程度上可以聚合三家公司技术与管理上的优点、又可以避免庞大的组织结构带来的决策效率低等问题。
创始团队成员来自Waymo、Uber、特斯拉的自动驾驶公司有很多，比如Nuro、Argo。跟这些公司相比，这三位的级别和成就无疑更高。坐拥如此豪华的研发阵容，也难怪Aurora更容易获得资本认可。
机器学习助力研发加速
目前，自动驾驶公司主要分为两个派系：一派是从L2、L3级别的自动驾驶切入，通过不断提升ADAS的能力最终实现自动驾驶；另一派是直接挑战L4，从简单环境到复杂环境，通过不断提升自动驾驶车辆在复杂环境中的表现，从而达到L4级别的自动驾驶。Aurora就是后者，而且切入的是难度更大、商业化落地困难的乘用车领域，正面挑战Waymo、Cruise、百度等知名企业。
商业模式的探索是自动驾驶落地的第一步。2017年，Waymo曾表示，未来其主要商业模式为顺风车、货运、最后一公里出行解决方案以及乘用车的自动驾驶系统研发。Cruise商业化将率先通过顺风车服务平台实现，但具体什么平台尚不清楚。
虽然厄姆森也认为自动驾驶商业化的第一步是出行服务，但Aurora则定位为全堆栈自动驾驶解决方案供应商，专注于提供技术，帮助车企拥有自己的自动驾驶车辆，而不是让自己成为出行运营商。
然而，相比于2009年组建的Waymo团队、2013成立的Cruise，Aurora的模拟测试和实地行驶的里程数都不及对手。厄姆森接受媒体采访时也曾坦言，“Waymo有着无法撼动的优势”。Waymo目前千英里的脱离（指的是自动驾驶系统无法处理当前状况，必须由人类司机接管）次数为0.09次，Aurora的这一数据则是10.01，与Waymo有较大的差距，位列自动驾驶企业的第二梯队。但厄姆森同时强调Aurora也有自己“超车”的法宝：作为一家独立企业，该公司拥有更高的灵活性，而研究方向的专一和清晰能帮助其提升决策效率。
在技术开发上，Aurora认为，由于其强大的机器学习能力，可以利用算法增强研究团队的协同效应，减少沟通摩擦，最终提高开发效率。
根据自动驾驶的拟人化执行思路，可以将其流程分为认知、感知、决策、控制 、执行五部分。在测试调整过程中，几个部分的研究过程联系十分紧密。一般来说，感知团队会先做出一个解决方案，随后将它们抛给运动规划团队，也就是决策部分。接下来运动规划团队会据此做路径决策和规划方案。如果感知团队再拿出新点子，运动规划团队需要重新进行适配。几个部分的调试互相影响，就会无形中拖慢研究的进度。
而Aurora可以通过算法的设计，利用机器学习使得两个部分的接口较好的适配。这样的话，感知团队和运动规划团队就无需瞻前顾后，减小了协同的摩擦力，从而提升效率。Aurora在机器学习领域有较高的造诣，同时又有创始团队的丰富经验，使得自身 “研发引擎”有较高的动能。在厄姆森看来，这也是Aurora在开发上的与众不同之处。
另一方面，在数据的数量上，Aurora处于落后的状态，所以Aurora在数据的质量下足了功夫。“每个人都把行驶里程当做衡量标准，当我还在谷歌时，我们做的比别人多，所以积累的里程自然不少。但是，光有量不行，还要涉及数据质量的问题。”厄姆森解释说。在测试过程中，Aurora不去测试不能模拟的工作。Aurora也有一套能够理解复杂城市环境的模拟系统，在不同的场景下对软件进行测试，而这些场景都是车辆有可能在路上遇到的。在这个系统中，Aurora有一套复杂的代码在运行，如果代码在模拟器里出现问题，那么它肯定不会在现实世界中工作。
坚实的朋友圈
除了自身技术过硬，在外部势能的利用方面，无论是合作伙伴，还是投资方，Aurora也有其独到之处。
目前，Aurora公开的合作伙伴为大众、拜腾、现代三家车企，合作方向均指向了L4级别的自动驾驶。车企和自动驾驶公司的合作屡见不鲜，但深度和协同效应有所不同。
Aurora则非常重视和合作伙伴的深度协同，提高研发效率。在与大众的合作上，双方的计划是先通过测试车数量和测试数据的累计，加快研发速度，开发较为成熟的自动驾驶解决方案，而后全面应用于保时捷、大众、奥迪等其他子品牌的量产车型中。2019年，双方预计将投入三位数的测试车辆，2021年前后便开始将Aurora的自动驾驶系统应用在大众的部分量产车型中。
与Waymo背靠谷歌、Cruise倚仗通用、Argo后有福特不同，作为独立企业的Aurora需要另寻手段拓展自己的资源，其在外部董事的选择就充分考虑了这一点。Aurora的董事里，不仅有里德·霍夫曼（Reid Hoffman）这样的硅谷传奇，也有迈克·沃尔比（Mike Volpi）这样曾在思科负责路由业务的投资者。被誉为硅谷的“人脉之王”的里德·霍夫曼创办了linkedIn，还先后投资了Facebook、Digg、Airbnb、Dropbox等，充足的资源和宽广的视野可以为Aurora给予战略上的支持，而沃尔比软硬件结合方面的履历可以给Aurora无人车业务更多建议和帮助。
而在新一轮投资的投资方名单里，亚马逊的名字格外突出，此次亚马逊的投资让Aurora的发展增加了更多的可能性，这意味着Aurora有可能进军货运领域。现在，Aurora的官网已经出现了“改变人们和货物的移动方式”的宣传语。
亚马逊在无人驾驶领域的投入主要集中在AWS云计算服务上。由于自动驾驶测试工作过程中产生的数据量极大，自动驾驶车辆对云存储及云计算的需求极其强烈。目前，在自动驾驶产业链上的很多公司都在都使用亚马逊的云计算服务，但亚马逊自身在自动驾驶方面并无太多建树。Aurora将加强亚马逊在物流上的应用自动驾驶的能力，亚马逊的AWS云服务也可以同时增强Aurora的计算能力，优化成本结构。
Aurora的成熟产品何时露出真容
Aurora与合作伙伴推出量产车型的时间均指向了2021年左右，也就是说，即便现在Aurora对外透露的信息较少，但在两年之内，Aurora与大众、现代、拜腾的合作产品就会与消费者们见面了。
越是临近应用，安全性的问题就显得越为重要。Aurora的愿景之一就是增加驾驶的安全性，减少车祸造成的人员伤亡。厄姆森坚信，行驶里程等纸面上的内容无法保证自动驾驶的安全性，自动驾驶的实际性能与真实环境中的表现是他更为看重的。
现阶段，Aurora有四个主要部门，雇佣了200名员工，正在加利福尼亚和匹兹堡的公路上进行着测试。同时，Aurora的模拟系统也在持续运行，在模拟实际道路测试的同时，进行一些实际情况下较难实现的测试。
正如厄姆森所言，自动驾驶车辆从远处看都是近似的，真正的分水岭在于最后的10%、1%、0.01%。拿到了5.3亿美元投资的Aurora势必会在研发上加快进度，努力攻克最后的10%甚至是0.01%的难题。随着量产时间节点的日益临近，Aurora会交出怎样的答卷，让我们拭目以待。
