在无人驾驶领域，丰田是迟到者，不过它并不着急。丰田双管齐下，一方面成立丰田研究院自己研究无人驾驶方案，另一方面又拿出巨额资金投资创业公司，作为一家存在80年的老牌汽车企业，当AI潮浪来临时，它能华丽转身，持续繁荣下去吗？这是一个值得深思的问题。
在东京有一个小办公室，PKSHA Technology在那里办公，公司只有30名员工。PKSHA计算机科学家Katsuya Uenoyama认为，如果想给自动驾驶汽车编写代码，创业公司在大公司面前有优势。听起来他的话有些不靠谱，不过丰田汽车似乎很认同。上周，PKSHA正式IPO，丰田向PKSHA投资910万美元。PKSHA开发软件，让汽车不断学习，与司机对话。
35岁的Uenoyama拿到了机器学习博士学位，最近，他在东京大学办公室接受了媒体采访，Uenoyama说：“看看制造行业，大家对数字的需求越来越大，正因如此，我们才会与丰田合作。”
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（丰田展出的自动驾驶测试车）
丰田已经向两家创业公司投资，其中一家是PKSHA，还有一家是Preferred Networks，时移事易，汽车软件越来重要，地位已经可以与发动机相提并论，汽车制造商与谷歌等企业竞争，都想让汽车自动行驶。AI市场一片红火，创业公司成功拿到大企业的投资，即使它们没有任何产品也无妨，大企业只是想招揽人才，建立“管道”，打开通往最新技术的大门。
周五时PKSHA正式上市，首个交易日股价翻了近一倍，市值达到6.67亿美元，Uenoyama持有公司38%的股份，价值2.5亿美元。丰田持有2.7%的股份。Uenoyama 兴奋地说，公司没有营销部门，不过今年通过授权算法获得的营收应该会翻倍，达到10亿日元，相当于900万美元。
一直以来，日本大型汽车制造商喜欢亲力亲为，包办一切，自2009年丰田章男（Akio Toyoda)接管丰田以来，丰田似乎更愿意合作了。虽然丰田与特斯拉之间存在文化冲突，不过两家企业还是成功结盟，今年，丰田又与铃木合作，一起开发电动汽车技术，还与马自达合作在美国建厂。6月份，丰田章男告诉股东说，公司正在考虑一切可能的选择，包括合并、收购，以求增强企业竞争力。丰田章男的父亲创办了丰田，现在公司已经快80岁了。
在无人驾驶竞赛中，丰田似乎落后了。去年通用汽车投资5.81亿美元收购Cruise Automation，通用汽车还说它已经拥有可以大规模生产的无人驾驶汽车。今年年底时，特斯拉承诺要让无人驾驶汽车从洛杉矶开到纽约，汽车可以在城市街道导航，甚至可以自动泊车。
丰田的目标比较保守，它希望2020年之前能让汽车在主干道上自动行驶。
为了让研发提速，丰田2015年投资10亿美元建立硅谷AI研究实验室，明年还准备在东京设立一个研究中心。7月份，丰田设立一个投资基金，规模1亿美元，只为寻找新技术。
东京Sawakami资产管理公司的分析师Tatsuo Yoshida认为：“AI是无人驾驶的关键，不过汽车公司对AI并不熟悉，正因如此它们才需要外部力量来帮忙。”
8月份，丰田向Preferred Networks投资9400万美元，之前它已经投资过900万美元，最终丰田成为Preferred Networks的最大股东。在声明中，丰田曾解释说之所以追加投资，主要是想加快联合研发速度。
最近，在东京的一个公共研讨会上，丰田高管邀请Preferred Networks联合创始人Toru Nishikawa同台亮相，他展示了一段视频，介绍公司的技术如何让汽车避免撞车。最开始时，普锐斯只能绕开一个障碍物，训练2个小时，不断修正错误之后，汽车就很聪明了，可以像专业司机一样绕开障碍。
本月初，Nishikawa接受采访时表示，之所以与丰田而不是其它汽车制造商合作，主要是因为如果想开发安全的自动驾驶技术，与丰田合作速度最快。
PKSHA到底在研发什么？Uenoyama不愿意详细介绍，他只是说丰田对公司的语音识别技术特别感兴趣，当司机不再控制车轮，与汽车交流主要通过语音完成，语音识别技术就会变得越来越重要。PKSHA新闻发言人Akiko Kita表示，丰田之所以投资，主要是因为PKSHA在自然语言处理、图像识别领域拥有先进的技术。上周，Akiko Kita在IPO之后的新闻发布会上说：“从工程师的角度看，未来的汽车只是一台大型电脑。”
在丰田内部，研究人员正在开发丰田第一辆无人驾驶汽车。2016年1月，丰田研究院成立，它正在研究与自动驾驶汽车有关的机器人、AI技术。
不久前，丰田又扩大投资，成立了“丰田 AI Ventures”公司，这是一家新的风险投资子公司，隶属于丰田研究院。AI Ventures总经理Jim Adler说，公司的主要目标是向创业公司投资，这些创业公司正在开发创新技术，涉及AI、无人驾驶汽车、机器人、云技术等领域，覆盖汽车产业的里里外外。
Adler认为，AI Ventures将总部设在硅谷可以与创业公司亲密接触。他说：“硅谷是创新与破坏的源头，它曾改变世界。之所以创建丰田AI Ventures，主要是想与创新生态系统连接，这些新技术将会颠覆汽车行业。”
AI Ventures早期掌管资金1亿美元，目前已经投资3家企业：Nauto、SLAMcore、Intuition Robotics。Adler说AI Ventures只关注早期企业，不过未来会关注更大的企业。Adler称：“我们正在寻找出色的企业家团队和最具创新力的技术，这些企业可以在市场上生存下来，繁荣下去。”
没错，无人驾驶是丰田的最终目标之一，不过Adler说AI Ventures关注的不只是汽车行业。例如获得丰田投资的Intuition Robotics为成年人开发机器人伴侣，让用户与机器人通过对话交流。Adler认为，Intuition Robotics机器人侣伴用到了感知运算技术，这种技术未来可能会影响汽车行业，只是目前没有造成直接的影响。
虽然AI Ventures积极向外部企业投资，丰田研究院却在开发自有技术。Adler认为，无人驾驶可能比人们预料的来得早，如果想研发出可行的无人驾驶汽车，要做很多的研究。
Adler称：“从许多方面看，汽车是社交化产品，它要与行人、骑自行车的人交流。某些驾驶行为在旧金山、Los Altos可能是合适的，放在纽约、堪萨斯城或者阿姆斯特丹就不行了。在所有环境中如何安全驾驶？这可能就是技术需要学习的。”
丰田研究院将总部设在Los Altos，在那里，研究人员与编码员密切合作，一起寻找创新解决方案。Adler说：“我们是一家研究机构，每个人都可以追求自己的梦想，我们会提供支持。”
