6月26日消息 在过去的几个月里，人们可以常常在麻省理工学院的大厅看到自动驾驶轮椅，这是由麻省理工学院计算机科学和人工智能实验室（CSAIL）研发的。这相当于在为实验室做滚动广告，更重要的是，这也是一个在现实世界中测试自动驾驶轮椅的好机会。
当学生们成群结队地走在校园，他们常常会相互交谈或沉浸在智能手机中，这种情况下，很难预测前方行驶的路况，有很大可能会发生碰撞。这些自动驾驶轮椅出现在校园的初衷也是希望模拟真实世界进行测试，因为要想在街上测试无人驾驶汽车很困难。事实上，在现实世界中测试无人驾驶技术有很多繁琐的手续——尤其是在像波士顿这样人口密集的城市。
附近可作为测试地点的地方都是军事基地，但麻省理工仍然需要想办法测试他们研发出来的产品，测试成功之后才能量产上市。自动驾驶轮椅是人类驾驶汽车过渡到远程控制汽车的一个缓冲地带，研究人员可以通过自动驾驶轮椅的反馈信息更快速地更新改进他们的想法。事实上，自动驾驶轮椅这个产品既可以作为自动驾驶汽车的先驱试验品，又能帮助到行动不便的人，真是一举两得。
麻省理工学院的机器人软件工程师ThomasBalch说：“目前关于自动驾驶轮椅的研究更多是把它作为一个平台来使用，但也有人是真正想研发一款轮椅。自从我在麻省理工学院计算机科学和人工智能实验室工作以来，我看到有很多研究都集中在如何帮助残疾人更便利地处理事情上。”
这个自动驾驶轮椅上安装了麻省理工用在汽车上的激光雷达扫描设备，以及2010年为新加坡街道而开发的一种地图技术，这个地图技术研发的时候“自动”一词还没有今天这么热门。轮椅上方安装了一个系统，可以在它周围创造一个3D地图——比如，弗兰克吉尔设计的史塔特中心的不规则墙壁。轮椅前面还有一个更小的扫描仪可以探测到障碍物。
FelixNaser和麻省理工学院的研究助理FelixNaser让我坐着自动驾驶轮椅快速游览了一圈史塔特实验室，然而，这并不是我所期待的校园游览。首先，他们用操纵杆和3D地图技术绘制地图。这比较普通，只是直接拍摄大楼的一边到另一边。一旦地图制成，就可以在扶手一边的大平板屏幕上看到一条彩色线条，这就是要行驶的路径了。墙壁显示为一种坚实的黑色，脚呈现的颜色是小的彩色圆点。房间的鸟瞰图并不是很复杂，但它确实有作用。
整个旅途非常正常，缓慢而平稳，坐电动轮椅都是这样。当系统检测到一个人的时候，它就会慢慢停下来，重新调整自己的位置，并绕开这个人行驶。这整个过程耗时10到15秒。如果说有什么问题的话，那就是这个系统在碰到人的时候可能过于谨慎，它会阻止任何一个人碰到它的边缘。十分谨慎，对自动驾驶轮椅来说是一种很好的品质，但对汽车来说，可能会让人感到无趣。
为了更好的保护我的安全，Balch紧随其后，使用Xbox控制器作为紧急制动装置。这个细节提醒我们，即使在速度缓慢的情况下，研究员也需要做很多工作，才能放心让这些车辆在没有任何人类驾驶员的情况下上路。像轮椅这样速度慢、对周围影响小的产品，比较安全，很适合作为检测漏洞的研究试验对象。
一旦自动驾驶轮椅的技术完善了，它将会被用于繁忙的医院里，帮助在地面运送病人。麻省理工学院一直在与世界各地的医院协商能否开展试点项目，但迄今为止，CSAIL关于自动驾驶汽车的研究还没有真正落地。
