汽车工业的迅猛发展，虽然大大便捷了人们的交通和运输，但也在快速消耗着大量的化石能源。仅在中国，要不了10 年，汽车的保有量将达到近2 亿辆。这么多的汽车，一年大约要“喝” 掉2 亿吨汽油，相当于全国一年的石油生产和进口总量!汽车耗油的同时，还会排出大量尾气，造成越来越严重的空气污染。
能源消耗和环境污染两大难题，使得汽车的发展和使用面临着巨大压力。解困的出路，或许在于新能源汽车的发展。所谓新能源，一般指传统化石能源以外的各种新型能源方式，包括太阳能、风能、核能等。对于使用新能源作为燃料的汽车来说，则主要指采用汽油、柴油以外的其他能源作为动力的汽车，如纯电动汽车、燃料电池汽车和其他新能源汽车等。其中，纯电动汽车大多采用新型蓄电池作为能源，太阳能电动汽车也属此类，因为太阳能汽车是通过将太阳能转化为电能来驱动车辆的;燃料电池汽车则主要靠氢气、甲醇等通过化学反应而不是燃烧来产生电流，再通过电机驱动;除此之外，天然气、液化石油气、甲醇、乙醇等，也成为替代汽油的能源，在作为汽车燃料方面进行了尝试。
新能源汽车之“新”，不仅在于这些能源的类型是不同于以往的新能源，还因为它们大多对环境友好，达到了废气的零排放或低排放，使得空气更清新。这些汽车虽然大多仍保持传统汽车的外观，但内部结构尤其是能源产生装置和动力系统的结构，已发生了根本性变化，堪称全新。
在新能源汽车的研发中，取得实质性进展和推广的，是一大类混合动力汽车。这类汽车仍采用了部分传统燃料，但又装置了电池和电动机，或同时使用另一类较为清洁的能源，这样一来，两种能源可根据实际需要交替使用，相互弥补，一方面改善了汽车的动力，另一方面减少了对传统能源的消耗，废气排放也得到明显改善。
