世界上最早的汽车是电动车。1881年法国工程师GustaveTrouve装配的以铅酸电池为动力的三轮车，这是世界上第一辆以可充电池为动力的电动汽车。之后这种用铅酸电池驱动的电动汽车逐渐开始流行并成为权贵代步的工具，而第一辆时速超过100公里的汽车是一辆子弹头的电动赛车，是由一个比利时人驾驶，它在1899年5月创下时速为110公里的记录。
随着电动汽车的流行，到了19世纪末，许多美国、英国和法国的公司都开始生产电动汽车。此时的电动汽车已经发展到有辐条车轮、充气轮胎、舒适的弹簧椅和豪华的车内装饰。到1912年，美国有3.4万辆电动汽车注册。
1911年，汽车发动机发明了，使得燃油汽车相对于电动汽车来说更具吸引力，从此打破了电动汽车在市场的主导地位。而福特大批量生产福特T型车,使其价格大幅下降，最终占据了大部分市场，并让电动汽车慢慢消失。
现在，随着石油价格的不断攀升，大气污染物带来环保问题，电动汽车与其他新能源汽车再次进入人们的视线。
2008年4月，美国新能源汽车的销售与2007年同期相比增长了46%，销量达到3.99万辆。这样一来，新能源汽车的市场占有率首次突破3%，达到3.2%。
这是在美国一直以来进行新能源汽车支持政策的结果。2002年初美国政府提出燃料电池汽车FreedomCAR协作计划，由美国能源部与美国汽车研究理事会(USCAR)合作开发经济上可承受的氢气燃料电池汽车技术及相关氢气供应基础设施技术的合作研发项目。
布什上台后，更是把研发燃料电池汽车提高到了能源安全和国家经济安全的位置，同时提出建立“氢经济”的口号，制定了实现“氢经济”的路线图。布什要求美国能源部在制定财政年度预算时，要有3.22亿美元用于燃料电池和氢技术项目。
此外，美国政府还对新能源汽车进行补贴，比如同一车型的混合动力车比装配传统发动机的车贵3000多美元，但政府对每辆车实行2000-4000美元的税收优惠政策，高出的价格被政府的优惠政策冲抵，这意味着有些混合动力车的售价比普通轿车还便宜。，
一直以来，日本就是美国在氢能汽车领域的强大竞争对手。日本是新能源车技术发展速度最快的几个国家之一，从1993年起就开始实施“世界能源网络”计划，深人研究氢及其基础设施技术，并提出希望到2020年逐步推广氢能。
在混合动力汽车的产品发展方面，日本更是超越其他国家，稳居世界领先地位。日本丰田汽车公司是世界上最早实现混合动力汽车产业化的企业，在混合动力汽车的技术研发和规模化生产方面积累了大量经验。
与美国一样，日本政府也提供了大量支持政策，对大学、研究所从事燃料电池开发给予了较多的补贴。同时，对丰田公司混合动力汽车给予补贴，每台汽车60万日元，买一台车政府给予消费者20万日元补贴。油价涨到70美元后，其混合动力汽车的优势开始显现。
在欧洲，纯电动汽车有一定的市场，其中最为成功和著名的车型就是电动标致106，这种以镍镉电池为动力的电动汽车经过10余年的发展，已经在欧洲各国，尤其是在政府部门当中，拥有大量的用户。
同时，欧洲各国政府也纷纷在新能源汽车方面制定了一系列优惠政策。法国为鼓励支持新能源汽车的发展，对汽车经销有这样的政策：经销商每卖出5辆常规动力汽车，就必须卖出一辆清洁燃料汽车。与此同时，政府制定了清洁汽车减免税额的政策。无论是生产厂商，还是经销商，从经销环节和研发环节所产生的巨额成本，大部分被政府的优惠政策和补贴所消化了，故而不会过多地转嫁给消费者。在英国，普通车进入英国首都伦敦是要收费的，但是如果驾驶的是混合动力车将免费。
巨头大比拼
目前已经具备实力的国际汽车巨头已经形成3大军团。其中，混合动力军团主要以丰田为代表。1997年，世界首款批量生产的混合动力车丰田普锐斯上市；今年6月，包括豪华品牌雷克萨斯系列在内，该公司混合动力车的全球销量已突破100万辆，其中普锐斯的销量就占了75%。丰田公司宣布，推出混合动力车将是丰田环保计划的核心内容。
燃料电池车代表是通用汽车。通用汽车公司发布的声明称：如果能够大规模生产，通用汽车将在2010年前开发一款成本能与传统车媲美的氢燃料电池汽车。
美国通用电气公司是最早研制燃料电池的公司，早在20世纪60年代就将燃料电池用于宇宙飞船，其氢燃料电池技术的探索走在了前列。
以柴油等为替代能源的车辆在欧洲的发展最为成熟。其代表是大众汽车戴-克集团。
除了在整车方面的角逐，国际大牌已经开始将竞争上升到关键技术、标准方面。比如电池技术，由于无论是在混合动力，纯电动汽车还是燃料电池车上，电池技术相当关键，因此近年来，一直在新能源车研发上不遗余力的日本各大汽车厂商已经开始围绕其主导权进行竞争。
目前丰田、日产两家公司已经抢占先机，丰田与松下电器共同成立了新公司，进行混合动力车用电池的开发和生产。日产汽车公司和NEC集团计划明年联合生产锂离子电池，并计划在2010年前后实现量产。
日本电子巨头三洋电机株式会社也宣布将从明年开始量产高端混合动力车电池。三洋电机还称，德国大众汽车集团已成为其合作伙伴。
在技术标准的制定上，美日等国均表示要不遗余力协助推进“国际标准化”的进程，日本企业还力争在安全标准和充电方式等方面获得国际标准化机构(ISO)的认证，以期在该领域抢夺先机。
其中，以燃料电池标准为例，有报道称，由日本经济产业省提议，丰田汽车、松下电器、东京煤气、三洋电机等在燃料电池开发方面有实力的企业联合组建了燃料电池开发公司；而美国通用汽车公司和德国宝马汽车公司结成了燃料电池汽车开发联盟，有观点认为，这些大企业联合体将在合作研发的名义下逐渐垄断燃料电池标准。
在多家企业争夺新能源汽车领先地位的竞赛中，曾经的主导路线图已经开始出现多元化的趋势。通用汽车日前宣布，将与美国电力研究协会(EPRI)及30多家电力企业展开大规模合作，以加速推动插电式电动汽车的商业化进程。
各国汽车巨头纷纷加大新能源汽车的投资力度，中国企业能否迎头赶上还需拭目以待。
